Шариф – благородный, знатный, духовно возвышенный человек. Во множественном числе – ашраф, шурафа. В исламе так называют богобоязненных людей, которые следуют за дозволенным Аллахом и избегают запретного. В Коране говорится: «Ведь самый благородный из вас пред Аллахом – самый благочестивый» (49: 13).
До периода правления Аббасидских халифов, шарифами называли представителей мекканского рода Хашима (См. Хашимиты), из которого происходил пророк Мухаммад. Также шарифами называли и потомков Али ибн Абу Талиба (См. Алиды). При Аббасидах же, так стали называть Алидов и потомков Аббаса – дяди пророка (См. Аббасиды), из которых происходила правящая династия.
В Египте, в период правления шиитско-исмаилитской халифской династии Фатимидов (297/910-567/1171), шарифами называли потомков дочери пророка Мухаммада Фатимы от ее сыновей Хасана и Хусайна. Однако после Фатимидов так стали называть только потомков Хасана. Потомков Хусайна же стали называть саййидами (См. Саййид).
Шарифы и саййиды были любимы и уважаемые в среде мусульман. Однако правящая династия Омейядских халифов, исходя из своих политических интересов, часто подвергала их гонениям. Часто они становились жертвами несправедливости. В период правления Аббасидского халифа Абу Джафара аль-Мансура (139/754-158/775) потомки Хасана подверглись массовым репрессиям. Однако после аль-Мансура Аббасидские халифы относились к ним с большим почтением и уважением. При халифах Харун ар-Рашиде и аль-Мамуне шарифы и саййиды носили длинную одежду-джуббу зеленного цвета и головные уборы с зеленной повязкой. Однако эта традиция была предана забвению к концу их правления. После них в мамлюкском Египте и Османской империи эта традиция была частично возрождена.
Начиная с периода правления Аббасидов, для потомков пророка даже был учрежден специальный государственный орган, который занимался проблемами потомков пророка Мухаммада (См. Накиб). Эта традиция также была продолжена и в других мусульманских государствах, например в мамлюкском Египте, в Османской империи. Передача милостыни для нужд шарифов и саййидов в суннитском Исламе не допускалась, так как по этому поводу имелся хадис пророка. Тем не менее, они пользовались рядом льгот и преимуществ. По этой причине некоторые люди фабриковали свою родословную и представляли себя в качестве потомков пророка. Таких случаев было достаточно много. По этой причине, накибы вели специальные книги, в которых были родословные саййидов и шарифов. Но даже это не могло остановить многочисленных случаев фабрикаций.
Некоторым шарифам удалось даже прийти к власти в отдельных регионах мусульманского мира. Например, шарифами были Идрисиды в северной Африке и правители Мекки.
